Henri Rousso es uno de los historiadores que inauguró el campo de investigación historiográfica sobre el tiempo presente, y participó, en ese marco, de la creación del Institut d’Histoire du Temps Présent a comienzos de los años 1980, Instituto que dirigió entre 1994 y 2005.

Sus primeras investigaciones fueron sobre la historia de la Segunda Guerra Mundial, en especial sobre la colaboración francesa y el régimen de Vichy y el proceso de purgas de la posguerra.

Luego se dedicó a la historia de la memoria colectiva y de los usos del pasado. Entre sus libros se destacan Le Syndrome de Vichy, Paris, Seuil, 1987 (reeditado en 1990); Vichy, un passé qui ne passe pas, con Éric Conan  (París, Fayard, 1994; reed. aumentada en Gallimard, 1996); Vichy. L’Événement, la mémoire, l’histoire, Paris, Gallimard/Folio-Histoire, 2001 y Le régime de Vichy (París, PUF, 2007). Henri Rousso participa activamente en distintas comisiones científicas de lugares de memoria del holocausto (el Memorial de la Shoah en París, el Museo-Memorial de Buchenwald, el Museo de la Segunda Guerra Mundial de Gdansk).