Reconocido profesor de literatura y especialista en Historia Oral de la Universidad “La Sapienza”. Recibió la distinción en reconocimiento a su rica trayectoria y por su aporte a la formación de los estudiantes universitarios.
El profesor Alessandro Portelli tiene una importante trayectoria académica y se ha convertido en uno los principales especialistas internacionales de la historia oral. Libros como The Death of Luigi Trastulli and Other Stories. Form and Meaning in oral history (1991); The Text and the Voice: speaking, writing and democracy in American literature (1994) y The Battle of Valle Giulia. Oral History and the Art of Dialogue (1997) constituyen referencias metodológicas y conceptuales significativas en este campo, a la vez que ejemplifican los aportes concretos de este tipo de estudios para la ampliación de los horizontes de la comprensión y la reconstrucción históricas.
Las  obras de Portelli fueron traducidas a diversas lenguas y ocupan un lugar de referencia ineludible en los debates actuales, tanto en el campo de las humanidades y las ciencias sociales, como en el de la política.
A su vez  el conjunto de su producción académica resultó decisiva para consolidar a la historia oral como una perspectiva que, lejos de circunscribirse a una técnica complementaria de la historia convencional, perfiló nuevas formas de abordar el análisis social de la subjetividad, impulsando debates escasamente transitados sobre los aspectos éticos y políticos implicados en la investigación cualitativa en las ciencias sociales.
En 1972 fundó la Portelli Circolo Gianni Bosio, un colectivo activista dedicado a estudiar el folclore, la historia oral y la cultura de las personas. Presidió el grupo, que continuó durante veinte años, hasta 1992. Con sede en Roma, el colectivo publicó una revista, me Giorni Cantati, por 23 años, finalizando en 1995. El Circolo reanudó la actividad en 1999 y continúa hasta la fecha.
De 2002 a 2008 fue asesor del alcalde de Roma para la memoria histórica, y sirvió un año (2006-7) en el Ayuntamiento de Roma.
Cabe recordar, que en 2013 Portelli fue distinguido también con el título Miembro Honorífico de la UNLP.